Chaque 15 septembre, la famille et les amis de l’Antiquaire de la Champagne ont une pensée pour ce personnage de la Vallée de la Marne.
René Collard avait vu le jour en 1921 à la mi-septembre, c’est pour cela que certains de ses proches ont pris l’habitude de se réunir le jour de son anniversaire et d’évoquer sa mémoire en dégustant quelques belles cuvées, souvent des 100% pinot meunier, ou de vénérables millésimes, l’un n’empêchant pas l’autre. Le tout en savourant quelques spécialités gastronomiques dont était friand le vigneron.
Surnommé à juste titre l’Antiquaire de la Champagne pour les superbes millésimes qu’il avait su élaborer et conserver au fil de sa carrière, René Collard fut une figure emblématique de la Vallée de la Marne. Dans son village de Reuil, siégeait une cave incroyable abritant d’anciens flacons aux saveurs surprenantes. Parmi les récompenses qui vinrent saluer son travail, il y eu 6 médailles d’or au concours des vins de Chicago pour les millésimes allant de 1969 à 1990, ce qui donna lieu à un coffret de prestige, que les amoureux de ses vins ne manquèrent pas de posséder.
Millésimes d’antan
A ce propos, lorsque ses amis se réunirent en 2011, il fut question dans un premier temps du devenir des fabuleux flacons. Après la disparition de René Collard en 2009, personne parmi les héritiers ne pu reprendre à son compte le contenu de la cave. L’idée avait pourtant bien tenté Olivier Collard, son petit-fils, mais l’opération s’avérait trop complexe. Il fut alors décidé de vendre le stock.
Les deux tiers furent acquis par la maison J. de Telmont, implantée à Damery (non loin de Reuil), et le reste se retrouva dans l’Aube chez Michel Drappier.
Les proches et les initiés finirent par répandre la nouvelle, car depuis longtemps plusieurs œnophiles à travers le monde se torturaient l’esprit pour savoir où continuer à acheter leurs millésimes favoris.
Lors d’une édition de Vinexpo, la maison de Telmont présenta le coffret Héritage, quasi similaire à celui proposé par le regretté René. Famille, amis, ou cavistes marnais savaient pertinemment qu’il s’agissait là en partie des flacons en provenance de Reuil. Or, à la surprise générale la communication envers le public et la presse précisait que tous ces millésimes dormaient dans les caves de Telmont depuis des années…
Précisons tout de suite, que cela n’a rien d’illégal, d’autant qu’ayant racheté la marque René Collard en plus des champagnes, la maison De Telmont est parfaitement autorisée à agir de la sorte. En revanche, l’arrangement avec la vérité a eu de quoi provoquer des réactions de stupeur chez les Collard (notamment Daniel, le fils), et les proches du vigneron disparu. Il aurait peut-être mieux valut ne pas donner cette fausse information qui n’a qu‘une vertu marketing, car beaucoup pensent qu’on aurait pu rendre un peu à Collard ce qui appartenait à René !
La famille Lhopital, propriétaire de la marque De Telmont a expliqué depuis, la logique et la présence de bouteilles Collard au sein de son coffret Héritage, associées à ses propres millésimes.
La dégustation, la similitude de vinification (vinification sans malo pour les millésimes), le choix du cépage meunier, l'existence d'une œnothèque à Damery, a conduit à poursuivre le travail et à fusionner les deux origines (Collard et De Telmont).
Réussite familiale
Les dégustateurs peuvent se réjouir de trouver à nouveau les précieux flacons, même si ceux-ci sont désormais en vente à un prix plus élevé (et surtout plus juste au regard de la qualité et de la rareté des produits).
Quant au patronyme Collard, il trône à présent au cœur de la prestigieuse avenue de Champagne à Epernay, grâce aux efforts d’Olivier et de son épouse Caroline. Le petit-fils a su poursuivre dans la voie d’excellence initiée par son aïeul en s’appuyant sur un savoir-faire familial plein d’inventivité et d’audace, sans jamais renier le goût Collard, qui demeure une constance de ces vignerons de la Vallée de la Marne.
Au final, quelque soit l’étiquette sur le flacon, il est donc toujours permis de célébrer la mémoire de René avec une coupe de Collard à la main !